начали или начили - как правильно писать?

Начали – глагол прошедшего времени. “-л-” – суффикс.

В глаголах прошедшего времени нужно перед суффиксом “-л-” писать ту же гласную, которая стоит в неопределенной форме глагола перед “-ть”.

Начать – перед “-ть” стоит гласная “а”. Значит, в глаголе “начали” перед “-л-” нужно писать гласную “а”.